Funcția șinelor este de a permite rularea roților vehiculelor și de a le da direcția de deplasare și, indirect, prin intermediul plăcilo de reazăm, de a transmite presiunea roților către traverse.
Șinele sunt fixate de traverse cu ajutorul elementelor de fixare a șinelor, care sunt plăcile de reazăm, șuruburi sau cârlige, șuruburi cu picior, știfturi sau inele elastice. Pentru a uni secțiunile succesive, se folosesc elemente de legătură între ele, cum ar fi eclise și inele elastice. În prezent, pe liniile de cale ferată (în special cele de mare viteză), se utilizează în mod obișnuit îmbinarea șinelor în secțiuni mai lungi, fără elemente de legătură suplimentare – prin sudarea cap la cap a șinelor individuale și prin sudare cu termit. În unele țări se utilizează, de asemenea, sudarea cu arc electric. În cazul tipurilor mai noi de pavaje, pentru a crește rezistența la frecare se folosesc șaibe inserate între tălpile șinelor și plăcuțele de reazăm.